– Вот смотри, Консул. Это та самая посудина?
– Судя по приборам, именно она, – отозвался человек в элегантном костюме, который никак не гармонировал с пыльной и давно неубираемой рубкой корабля.
– Ты смотри. Как договаривались. Всё, что захватим моё. Тебе только отдадим девчонку, – подозрительно глядя на собеседника, сказал капитан.
– Я и не возражаю. Мне больше ничего не надо, – недовольно пожал плечами красавчик.
– Эй, там, на посудине. Глуши реакторы и принимайте досмотровую команду, – выйдя на общей волне связи, сообщил пират.
– А то, что будет? – раздался смешок с другой стороны. Видеоканал никто не включал. Пираты не хотели наживать себе лишних неприятностей, а дичь не хотела афишировать себя, в случае если удастся уйти после конфликта с пиратами. При следующей встрече могли быть более серьёзные проблемы.
– Я ещё не придумал, но ничего хорошего в этом случае не обещаю, – довольным голосом ответил пират.
– Я уже выслал встречающую команду, – хохотнул голос.
Хантер отключил связь и пробормотал:
– Проклятые недоумки из внутренних систем. Они думают, что на их зов быстренько прискачет патруль и прихватит нам хвост. Как же, ждите.
– Что ждём? – заорал он по внутренней связи. – Камень, высылай звено на перехват встречающих. Посмотрите, кто там решил с нами поздороваться. Второе звено пусть обойдёт их и слегка пощиплет добычу. Только смотрите, если что серьёзно попортите, вычту потери из премии. Остальные в дежурном режиме и готовят челноки с абордажниками.
Эскортный крейсер, в ранге флота, был достаточно серьёзным кораблём. Он предназначался для охраны и сопровождения конвоев. На корабле, кроме двух десятков бластерных установок среднего калибра и четырёх десятков мощных лазеров корабельной обороны, ещё было две лётных палубы и сорок истребителей прикрытия. Конечно, полного комплект вооружения у пиратов не имелось в наличии, но и две трети составляли вполне внушительную силу.
Капитан пиратов давно знал своего собеседника, а заодно и заказчика. Это он пару десятков лет назад подогнал Хантеру списанный, но ещё в приличном состоянии, крейсер республики Того и совсем за невеликие деньги. С тех пор капитан изредка выполнял небольшие задания собеседника по кличке «Консул». Каждое такое задание приносило хоть и небольшой, но достаточно стабильный и безопасны доход пиратскому сообществу, поскольку Консул предоставлял полную информацию по делу. Так было и в этот раз. Хантер не спрашивал, зачем ему эта девка, из—за которой ему пришлось прервать некоторые, не совсем законные, торговые операции и спешить на встречу с Консулом. Ему было достаточно знать, что на борту приличное количество грузов и оборона добычи относительно слабая, и транспорт можно легко продать за приличные деньги в одном из пиратских портов.
Некоторое время Хантер наблюдал за тактическим экраном, но расстояние до четырёх точек, встречающих его парней, было достаточно далёкое, чтобы разобрать, что они из себя представляют. Не выдержав напряжения, он запросил сведения у своих пилотов.
– Эй, парни, вы что там, заснули? Сбросьте информацию со своих радаров. Я отсюда не могу разобрать, что за калоши вас встречают, – передал он приказ пилотам по защищённому каналу связи.
– Здесь что—то странное, кап. Наши комплексы не могут их идентифицировать. В базе нет подобных машин. По размерам вроде похожи на челноки или штурмовики, вот только скорость ближе к истребителям. Сбросил данные вам, – отозвался ведущий первой пятёрки.
Тактический комп корабля был, конечно, намного мощнее, чем в истребителях и разобрался с данными быстро.
– Ничего страшного, парни. Немного модифицированные, устаревшие штурмовики «Гром», возможно, какие—то переходные модели к новым модификациям. Вас они надолго задержать не должны. Прихлопните их и присоединяйтесь ко второй группе, – распорядился Хантер.
– Что—то мне не по себе, кап. Идут слишком слаженно, как на параде. Как бы нам на профи не нарваться. Могут быть проблемы. Их быстро не завалишь, а щиты и броня у штурмовиков не чета нашим, – пожаловался ведущий.
– Маневрируйте больше и не подставляйте свои задницы, – буркнул Хантер. Посмотрев на Консула, он спросил:
– Про профи ты мне ничего не скажешь?
– Откуда там профессионалы? Разве что среди пассажиров кто—нибудь был. Так они всё равно вряд ли хорошо будут взаимодействовать. Я думаю, против вашего количества, они долго не продержатся, – беспечно пожал плечами тот.
Дальше события начали разворачиваться с приличной скоростью.
– Кап, подымай всех. Это чистильщики. Я подбит. Моих больше нет. Они занялись второй пятёркой, – раздался крик ведущего первой пятёрки.
– Откуда тут чистильщики и где тогда их центр управления? Ну не на этой же калоше? – озадаченно пробормотал Хантер, удивлённо переглянувшись с Консулом. Тот тоже был в недоумении.
Однако дальнейшие события не оставили сомнения. Ещё пять истребителей в этой группе были сбиты практически мгновенно. Тактический компьютер однозначно идентифицировал четвёрку противников, как чистильщиков.
Так называли специализированные группы прорыва обороны тактических корабельных групп или серьёзных орбитальных крепостей. Как правило, это были хорошо защищённые и модернизированные машины ближнего боя, и управление их осуществлялось со специального центра управления, с мощными защищёнными каналами связи. Поскольку для их управления человек—пилот не требовался, машины использовались на пределе конструктивных возможностей. Для мелких пилотажных групп обороны, состоящих из истребителей, это были страшные противники. Только очень хорошим пилотам удавалось противостоять таким монстрам или использовать против них, такие же пилотажные комплексы под управлением компов.
Хороших пилотов у пиратов было маловато. Точнее он был один, ведущий первой пятёрки. Раз даже он не смог увернуться от атаки, то остальные вообще проблем для нападавших не представляли. Задавить таких монстров можно было либо количеством противников, либо мощностью орудий.
Тактический комп расшифровал последние данные от уничтоженных истребителей. Четыре бластерных орудия на одной машине, причём два из них на поворотных турелях, вместо обычного одного, серьёзно сбивали с толку. Это какой же центр управления нужно иметь, чтобы сразу управлять шестнадцатью огневыми точками из бластеров, на огромных скоростях встречного боя. К тому же, локаторы не обнаруживали никаких дополнительных каналов связи между удалённым кораблём и этими штурмовиками.
Хантер срочно отозвал к кораблю вторую группу истребителей, пошедшую в обход, и приказал вылетать резервному звену. Под прикрытием корабельной обороны, вблизи корабля и с помощью большой группы истребителей, он рассчитывал уничтожить наглого противника. Его надежды оправдались частично. Истребители прикрытия успели объединиться в одну группу и расположиться для встречи противника, а вот дальше всё пошло не по расчётам. С виду тяжёлые, бронированные штурмовики, почти невесомыми бабочками порхали вокруг пиратских истребителей, практически не обращая внимания на лазеры корабельной обороны. Совершая непрерывные манёвры между сетки лазерных лучей, они умудрялись сбивать истребители прикрытия. После совсем короткого столкновения, остатки пиратской истребительной эскадры быстро удалились, подальше от корабля. Штурмовики их не преследовали. Они теперь занялись самим кораблём.
Поначалу Хантеру казалось, что эти мошки ничего, особо тяжёлого, сделать короблю не смогут, не те были весовые категории, но это оказалось не так. Компы лазерной обороны не могли поймать и зафиксировать в прицелах очень вёрткие цели, и оборона оказалась бессильна. Стрелять по таким маленьким целям из бластерных орудий вообще не представлялось возможным. Раз за разом, проходя над тушей корабля, штурмовики сносили одну за одной оборонные турели. В конце концов, Хантер вообще приказал убрать их под броню. Уж самому кораблю особого ущерба сбесившиеся штурмовики не нанесут. Это тоже оказалось не так. Проклятые штурмовики, избавившись от надоедливой лазерной обороны, стали наносить скоординированные удары в одну точку. Первые попадания перегружали и сносили локальные силовые щиты, а последующие разрывали броню, раз за разом, вгрызаясь в корпус корабля, всё глубже и глубже.
Тактика противника была вполне осмысленной и очень целенаправленной. Анализ действий штурмовиков показывал, что через некоторое время броня в этом месте не выдержит и удары, через силовую шахту одной из пушек, пройдут до оболочки маршевого двигателя и это будет конец пиратскому кораблю.
Хантер был в бешенстве. Ещё никогда он не терпел поражения от такого мелкого противника, но делать было нечего, надо было срочно убираться отсюда. Его приятель Консул тоже был на грани истерики. Его надёжные информаторы из космопорта не могли сообщить ему непроверенную информацию, а в ней не фигурировали ни чистильщики, ни особо мощные штурмовики, ни центр управления для них. Да такие центры располагались на кораблях гораздо больше этого транспорта, и сопровождали эти корабли, целые флота. Включив двигатели на полную мощность, туша крейсера пошла на разгон и через некоторое время, бросив оставшихся в истребителях пиратов на произвол судьбы, корабль ушёл в прыжок.
